La nouvelle élégance des vélos électriques

Combiner l'esthétique et la fonctionnalité – voici le grand défi de la conception des vélos électriques. Le designer Thomas Hentges, de Cologne, vous confie le secret de son succès.

Il y a encore quelques années, les vélos électriques étaient les «vilains petits canards» parmi les vélos. L'énorme batterie était un véritable corps étranger accolé à la structure du cadre, ce qui lui donnait une allure quelque peu difforme. Aujourd'hui, par contre, il faut regarder de très près certains modèles pour distinguer un vélo électrique d'une bicyclette classique. La batterie s'intégrant parfaitement au cadre. 

"Le design adaptatif s'est transformé en design intégratif".

– Thomas Hentges, Directeur Général et propriétaire majoritaire coleo design GmbH -

Le concepteur professionnel Thomas Hentges le confirme: «La conception autrefois adaptative s'est transformée en une conception intégrée.» L'homme de 41 ans sait de quoi il parle: Directeur général de coleo design, une agence spécialisée dans la conception d’eBikes, il a contribué à cette évolution il y a six ans: La société basée à Cologne a conçu le «Integrale LTD White» pour son client Kalkhoff, l'un des plus grand fabricants de vélos en Allemagne. Il s’agissait de l’un des premiers eBike à accu intégré au cadre. Autrefois de l'ordre de l'innovation, ce design intégré est désormais la norme pour la majorité des vélos électriques.

La conception d’un nouvel eBike prend environ trois ans

L'agence de Hentges accompagne les grands fabricants de cycles de l'espace germanophone dans la conception et le développement de nouveaux modèles. Mais elle entretient aussi un partenariat avec des fabricants de composants de bicyclettes et des concepteurs d'entraînements: maxon, par exemple. Les deux entreprises travaillent en étroite collaboration depuis trois ans à l’élaboration d’offres, la mise à disposition de documentations techniques, dans le design industriel, le développement de batteries et l'intégration des composants. 

«Trois années, voire quatre s'écoulent parfois entre la première commande et la mise sur le marché d'un nouveau vélo électrique d'un nouveau», explique Hentges. Son agence intervient surtout dans les deux premières années, lors de l’élaboration du cadre de l’eBike et de l'intégration du système d'entraînement. «Nous n'avons pas de recette toute faite», répond-il lorsqu'on l'interroge sur la procédure suivie lors de l'arrivée d'une nouvelle commande. «Nous travaillons en fonction des souhaits du client.» Hentges et son équipe commencent toujours par une étude de marché qui leur permet d'analyser comment l'état d'esprit actuel s'exprime dans la fabrication des vélos. 

Vélos électriques : légèreté ou puissance ?

Que nous dit la tendance actuelle ? Hentges constate actuellement deux tendances contraires sur le marché des vélos électriques: «D'un côté, la volonté du toujours plus haut, plus vite, plus loin», explique-t-il. Avec des moteurs toujours plus puissants permettant aux VTT de gravir des parcours extrêmement pentus. 

L'autre tendance est inverse: «Celui qui ne parcourt que quelques kilomètres par jour pour aller au travail n'a pas besoin d'une batterie de 90 W/h.» Il en va de même pour les sportifs amateurs qui souhaitent avant tout faire du sport et ne souhaitent qu'une assistance électrique limitée. «Les moteurs ont tendance à être plus petits dans ce segment, ce qui permet d’alléger l’eBike.» 

Éléments techniques caractéristiques de la conception dans le cadre de l’eBike

Avant de fonder l'agence en 2010, Hentges a fait ses classes dans le développement automobile, notamment auprès du célèbre designer italien Luigi Colani. «Le design automobile et le design des bicyclettes présentent une différence majeure», explique-t-il. «Dans une voiture, une grosse carrosserie dissimule le moteur et le châssis, alors que sur une bicyclette, le cadre, qui est la base de la structure, est toujours visible.» 

Le défi à relever dans la conception d'un vélo consiste donc à concevoir des éléments techniques qui soient esthétiques. Hentges mise sur une démarche authentique pour unifier la fonctionnalité et le design. «Les vis, la prise de charge et les autres éléments techniques sont intégrés au vélo comme éléments du design», dit le concepteur. «Nous ne dissimilons rien.» Les eBikes design n'ont plus rien à cacher: Autrefois moyen de locomotion plutôt inesthétique, l’eBike arbore maintenant ses lignes élégantes sur la route avec panache.